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Estudio internacional muestra la grave problemática entre la basura plástica y las aves marinas

Estudio liderado por investigadores del Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas en colaboración con colegas de Nueva Zelandia y Estados Unidos ha encontrado que muchas especies diferentes de aves marinas que habitan en el Pacifico Sur ingieren plásticos marinos o los incorpora en sus nidos.

Los investigadores sugieren que las aves marinas remueven tantos plásticos del océano que se puede notar un cambio en la composición de los plásticos que flotan en el mar. Algunas especies incorporan los plásticos en sus nidos, otras especies los ingieren porque los confunden con sus presas y algunas especies de aves incluso ingieren los plásticos de forma indirecta, porque su presa está contaminada con plásticos.

La basura plástica se encuentra flotando por los océanos del mundo, provenientes principalmente desde las regiones costeras de todos los continentes. El efecto e impacto de los plásticos ha sido documentado en los más pequeños invertebrados hasta en las aves marinas y grandes cetáceos.

Las aves marinas tienen la historia documentada más extensa de interacciones con plásticos, el cual remueven del océano cuando lo ingieren, se enredan o bien cuando lo llevan a tierra para la construcción de nidos. Sin embargo aún no existe certeza si la remoción de plástico desde el océano responde a preferencias que tienen las aves por el color, la forma, el tamaño o el tipo de plástico.

Esta misma interrogante la tuvo Valeria Hidalgo-Ruz, autora principal del estudio, el cual fue realizado mientras cursaba sus estudios de Magister en Ciencias del Mar mención Recursos Costeros en la Universidad Católica del Norte con el apoyo del Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas (ESMOI).

Gracias a la colaboración de investigadores de 4 países (Chile, Estados Unidos, Alemania, Nueva Zelanda y España) el artículo científico denominado “Factors (colour, density, and shape) determining the removal of marine plastic debris by seabirds from the South Pacific Ocean: Is there a pattern?” fue publicado en un volumen especial de la revista Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, revista internacional especializada en la conservación de ecosistemas acuáticos (dulces, salobres y marinos).

El estudio incluyó ocho especies de aves marinas del Océano Pacífico Sur como modelos de estudio para determinar patrones potenciales de remoción de desechos plásticos marinos, y se probaron distintas hipótesis en relación con sus hábitos de alimentación y áreas de anidación.

Valeria Hidalgo-Ruz indica que “la motivación inicial de este estudio fue poder comparar la composición de plásticos en el ambiente físico versus la composición de plásticos encontradas en distintos sistemas biológicos asociados a las aves marinas, es decir, tanto lo que fue ingerido por ellas como lo que fue transportado a sus áreas de nidificación. Esto pensando en inquietudes tales como ¿habrá patrones, o incluso selección, en la ingesta de plásticos?, ¿Será diferente la remoción de plásticos para la construcción de nidos y alimentación de polluelos? En ese sentido, y algo muy relevante de nuestros hallazgos, es que identificamos que tanto las aves que se alimentan en la superficie como las buceadoras, están expuestas de igual manera, sin distinción de patrones entre ellas. En cambio, sí nos encontramos con una remoción selectiva de ítems en los nidos, probablemente de basura plástica producida en el océanos (por ejemplo, desde la industria pesquera)”.

Este equipo de trabajo se conformó por investigadores de diversos países, y los esfuerzos de muestreo se concentraron en diversas locaciones. Por ejemplo, las muestras proporcionadas por nuestros colegas de Nueva Zelanda nos permitieron evaluar los patrones de interacciones entre aves marinas y plástico a mayor escala, en todo el Pacífico Sur”, enfatiza Hidalgo-Ruz”. “Los resultados confirman que incluso las aves marinas en una de las áreas más remotas del mundo, la ecorregión de Rapa Nui, se ven gravemente afectadas por este problema global”.

“La contaminación plástica es una gran amenaza para las especies de aves marinas, no solo allá en Chile sino que aquí en Nueva Zelanda y en todo el mundo”, dice el Dr. Paul Scofield, curador Senior del Museo de Historia Natural de Canterbury, NZ. “Saber más sobre cómo interactúan las aves marinas con el plástico podría ayudarnos a resolver este problema en el futuro. Por el momento, solo está empeorando”.

Así mismo, el Dr. Martin Thiel de la Facultad de Ciencias del Mar UCN y ESMOI, señala que “estos resultados indican que los plásticos ya se encuentran en casi todos los niveles tróficos del océano. Aquí han sido encontrados en especies que capturan su alimento en la superficie del mar y en especies que lo capturan buceando. No es un solo grupo que se alimenta en una zona o en un ambiente específico sino son todas las especies que forrajean por diferentes partes en todo el océano. Esto subraya la gravedad de la problemática y la necesidad para soluciones efectivas y urgentes”.

“Hay registros que indican que en los años 80’ el ave fragata grande utilizaba plantas y restos orgánicos para construir sus nidos. Sin embargo, ahora observamos que un gran porcentaje de su nido está construido con plásticos. Esto es básicamente porque lo que más abunda en su hábitat y en aguas circundantes es el plástico, que proviene principalmente de la industria pesquera”, recalca Matías Portflitt-Toro, co-autor del estudio.

El Dr. Guillermo Luna-Jorquera, co-director de ESMOI, recalca que “estos resultados son relevantes porque señalan con claridad que la contaminación con plástico en el Oceano Pacífico Sur es un problema muy serio. En ESMOI hemo investigado diversos aspectos de la contaminación con plástico y todos esos estudios muestran que es un problema global, muy serio, pero cuyo origen se encuentran en el comportamiento de nosotros mismos, los humanos”.

“Es imperativo que detengamos el ingreso del plástico al mar, y para ello debemos modificar en forma drástica e inmediata nuestras conductas, por ejemplo evitar el plástico de un solo uso, y no arrojar o dejar basura de ningún tipo cuando vamos a la playa”, agrega el Dr. Luna-Jorquera.

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