Esta notable imagen del Telescopio Víctor M. Blanco de Cerro Tololo, muestra un retrato de la galaxia irregular IC 10, una desordenada galaxia de formación estelar cercana a la Vía Láctea. Además de una población de brillantes estrellas jóvenes, está galaxia irregular también alberga exóticas estrellas tipo Wolf-Rayet y un agujero negro.
Esta imagen muestra los desordenados y llamativos remolinos de gas y estrellas que forman la galaxia irregular IC 10. Como su nombre lo indica, IC 10 carece de la regularidad de su vecindario galáctico del Grupo Local, lo que hace que las galaxias espirales majestuosas como Andrómeda y la Vía Láctea sean tan llamativas. En cambio, las galaxias irregulares como IC 10 tienen una apariencia más caótica, como se puede ver en los desordenados zarcillos rojos de estrellas y polvo en esta imagen.
IC 10 se encuentra a unos 2 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Casiopea. Aunque esta distancia es inimaginablemente grande, la verdad es que IC 10 se encuentra en el Grupo Local de galaxias. La galaxia no sólo está relativamente cerca, sino que también se está acercando a la Vía Láctea con una velocidad de unos 1,3 millones de kilómetros por hora, casi 500 veces más rápido que una bala de rifle. A pesar de esta carrera precipitada, el curso acelerado de IC 10 hacia la Vía Láctea no es motivo de preocupación, ya que la pequeña galaxia irregular es un satélite de nuestra vecina Andrómeda.
Además de su proximidad y velocidad vertiginosa, IC 10 es la única galaxia en el grupo local que tiene la distinción de ser una galaxia de formación estelar. Como su nombre lo indica, este tipo de galaxias experimentan un estallido feroz de formación estelar y están repletas de estrellas jóvenes incandescentes, formadas cuando gigantescas nubes de gas frío de hidrógeno se condensan y alcanzan las presiones necesarias para encender la fusión nuclear. La luminosidad de estas estrellas recién formadas es lo que hace que los zarcillos brillantes en esta imagen sean tan vívidos.
Aparte de la gran cantidad de estrellas jóvenes y de sus vastas nubes de hidrógeno, IC 10 alberga otros objetos astronómicos más exóticos. La galaxia tiene una gran cantidad de estrellas Wolf-Rayet, una clase rara de estrellas con temperaturas superficiales extremadamente altas. Las superficies de estas estrellas pueden alcanzar 200.000 grados Kelvin —30 veces más altas que nuestro Sol. Además de estas ardientes estrellas, IC 10 aloja un agujero negro más pequeño que el monstruo supermasivo que se encuentra en el corazón de nuestra Vía Láctea, que fue formado por la muerte de una estrella masiva. Curiosamente, nuestra visión del agujero negro de IC 10 es interrumpida ocasionalmente. De la misma forma que la Luna bloquea la luz del Sol durante un eclipse, una estrella Wolf-Rayet bloquea de forma intermitente la radiación de rayos X del agujero negro.Lo más probable es que IC10 haya pasado por una colisión con otra galaxia en el Grupo Local hace unos 10 millones de años.
A pesar de su colección de fascinantes objetos astronómicos y su proximidad, IC 10 ha sido difícil de estudiar desde que fuera descubierta hacia fines del siglo XIX. Este problema ocurre por la ubicación irregular de la galaxia, que yace casi al borde de la Vía Láctea, lo que implica que cualquier observación debe atravesar la gruesa banda de polvo y de estrellas que forma nuestra galaxia. Estas estrellas se pueden ver en el primer plano de la imagen como puntos brillantes rodeados de pináculos de difracción. Si bien estos intrusos estelares pueden frustrar a los astrónomos, forman un marco atractivo para este sorprendente retrato de una galaxia irregular.
Al respecto, el Director del Observatorio AURA en Chile, Dr. Mario Hamuy, comentó que “la ventaja que ofrece la instrumentación con la que cuentan los telescopios de AURA en Chile, y el profesionalismo del personal encargado de su mantención y operación, permite a los científicos poner sus ojos en objetos que de otro modo serían invisibles para nosotros. Eso nos permite realizar colaboraciones cruciales en el avance del conocimiento científico”.
La imagen fue obtenida por astrónomos en Cerro Tololo (CTIO por sus siglas en inglés), un programa de NOIRLab de NSF y Observatorio AURA. Tololo se encuentra en las montañas del Norte de Chile a una altitud de 2.200 metros (7.200 pies), y permite a investigadores de los Estados Unidos y el mundo acceder al cielo del hemisferio Sur.
